公元年7月4日，清晨的东方，天空中突然出现了一颗非常耀眼的“客星”。那颗客星甚为壮观，按照《宋会要》等古籍的记载，在最初的二十多天里，它不仅白天可见（根据现有推断，视亮度可能达到了-7到-4.5等），到了晚上更是耀眼。在此之后尽管亮度变暗，仍然持续了近两年的时间。
在中国古代，客星可能表示彗星或者超新星爆发，前者又常常带有不祥之意，因此这颗客星的出现想必也曾引起不小的恐慌。如今，天文学的进步，让我们对古代的很多天象记录有了更为合理和科学的认识。在最近的一百多年间，通过大型的天文观测设备，天文学家对这块区域进行了重新观测，确认了多年前的那颗客星其是一次超新星爆发。在它的中心产生了一颗脉冲星，外部则形成了一块非常漂亮的星云，因为形似螃蟹，因此被命名为蟹状星云。
超新星遗迹蟹状星云，以及宋代有关其爆发的记载/网络
在此以后，又有几颗肉眼可见的超新星被记录下来。最近的一次银河系内肉眼可见的超新星是爆发于年的开普勒超新星，那是在望远镜发明前四年。在记录中，历史上总共只有8颗肉眼可见的超新星，数目非常稀少。不过借助强大的天文望远镜，在计算机的辅助下，现在我们可以很容易地找到宇宙中距离我们十分遥远而暗弱的超新星爆发事件。然而，像年那样明亮的超新星爆发现象，在此之后还从未再次出现过。
不过，看起来参宿四很可能就是下一颗，而且很快就会爆发。
参宿四在猎户座中的位置/网络
参宿四是位于猎户座的一颗红色超大恒星，它是冬季夜空中最亮的恒星之一，通过肉眼可以很容易看到。它和大犬座的天狼星、小犬座的南河三一起，构成了著名的冬季大三角。参宿四的质量大约是太阳的10倍，如果把它放在太阳的位置，它的外缘将延伸到火星轨道之外。它比太阳更重，所以一方面它拥有更多的燃料，比太阳更加明亮；另一方面因为消耗燃料的速度过快，它的寿命也更短。太阳的寿命约为亿年，如今即将过半。而参宿四的寿命约是万年，观测表明它很可能已经走到生命的尽头。
ALMA拍摄到的参宿四，也是迄今分辨率最高的太阳系外恒星照片/ALMA
在过去的一段时间里，参宿四的亮度变化非常奇怪。天文学家们先是观察到它的亮度急剧变暗，最近几日又突然变亮，这让他们猜测：会不会是参宿四爆炸的时刻即将到来？一些人猜测这颗星很可能即将发生超新星爆发，甚至有人说这颗星其实已经爆炸，只是因为距离遥远，光需要几百年的时间才能传到地球之上，所以我们尚未看到。这些说法引发了全球天文爱好者和大众的高度
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